Универсальные автопогрузчики — это самоходные пневмоколесные неподрессоренные машины для погрузки, выгрузки, укладки в штабеля и перемещения штучных сыпучих грузов в основном на открытых площадках. Lля них характерно переднее (фронтальное) расположение грузоподъемника. На перемещающейся вертикально по раме грузоподъемника каретке устанавливаются различные грузозахватные приспособления. Набор их определяет степень универсальности автопогрузчика, т. е. возможность использовании его для работы с грузами разных видов.
Наиболее распространены вилочные подхваты, поворотные в вертикальной плоскости ковши и безбалочные стрелы. Возможность применения автопогрузчиков в помещениях с узкими проездами и на площадках определяется маневренностью, зависящей от габарита и радиуса поворота, описываемого наиболее выступающей точкой машины.
Критерии маневренности — ширина проездов, в которых автопогрузчик может штабелировать груз с поворотом в плане на 90°, а также повернуть из одного проезда в другой в месте их пересечения под углом 90°.
Автопогрузчики общего назначения моделей 4022М, 4014М, 40142, 40912-01 изготовляют большими, а моделей 4026, 4027, 4018, 4008М и 4075 малыми сериями. Модель 4026 приспособлена для погрузки универсальных контейнеров УУК-2,5 (3) и УКК-5 на железнодорожные платформы и полувагоны и выгрузки с них. Модель 4017 применяется для технического обслуживания самолетов в аэропортах. Модели 4018 и 4008М предназначены для работы с тяжеловесными грузами. Модель 4075 отличается повышенной проходимостью. Автопогрузчик 4018 имеет гидромеханическую передачу, остальные модели — механическую. Гидромеханическая передача обладает значительными преимуществами.
Благодаря жидкостному сцеплению удары, испытываемые ведущим мостом автопогрузчика, амортизируются и почти не сообщаются двигателю. Изменение скорости автопогрузчика происходит плавно, без рывков, вследствие этого срок службы двигателя возрастает, и затраты на ремонт существенно уменьшаются. При гидромеханической передаче не требуется отдельный механизм обратного хода, поэтому отсутствует механическое переключение трансмиссии с переднего хода на задний (и обратно) и многократное использование педали сцепления.
По этим причинам труд водителя существенно облегчается, а число выполняемых им операций за один цикл работы автопогрузчика сокращается примерно в 4 раза. Применение гидрообъемного рулевого механизма производства Германии также улучшает условия труда водителя. Гидромеханическая передача и усовершенствованное рулевое управление позволяют повысить производительность труда водителя на 30 — 35 %. При этом трудоемкость текущего технического обслуживания по сравнению с автопогрузчиками, оборудованными механической передачей и обычным рулевым управлением с гидроусилителем следящего типа, уменьшается приблизительно на 20%. На автопогрузчиках 4014Д и 4018 установлены дизели, на автопогрузчиках 40912-01 — карбюраторные двигатели воздушного охлаждения, на всех остальных — карбюраторные с водяным охлаждением.
